Très tôt, les Phéniciens avaient noué des contacts, commerciaux et religieux, avec les peuples du Latium. Les contacts entre Rome et Carthage sont donc très précoces. Des traités, aux dates controversées, les jalonnent dès 509. Mais, au début du IIIe siècle, la puissance romaine qui s'affirme en Italie méridionale supporte de moins en moins les restrictions que son alliée ombrageuse lui impose en Méditerranée occidentale.

La première guerre punique dure de 264 à 241. Rome y fait l'apprentissage de la guerre maritime et remporte plusieurs succès importants.

Carthage, au terme d'un conflit ruineux, doit évacuer la Sicile, les îles voisines, et payer un lourd tribut de guerre.

oriente le dynamisme carthaginois vers l'Espagne. Sa conquête systématique permet en effet de maintenir une armée permanente, en partie recrutée chez les peuples d'Ibérie.

En 229, son gendre, Hasdrubal, lui succède et fonde peu après Carthagène, grand arsenal et capitale d'un empire carthaginois d'Occident.

Enfin, Hannibal, son fils, formé à l'école des grands hommes de guerre hellénistiques, entreprend de réduire à merci l'adversaire romain (deuxième guerre punique).

Parti d'Espagne, il conduit une armée de 70 000 hommes le long de la route côtière, la voie héracléenne, qui relie l'Espagne à l'Italie. Il bouscule tous les obstacles, rallie à lui les populations celtiques de la plaine du Pô et s'engage en Italie. Les premiers combats sont pour lui des succès foudroyants. À Cannes en Italie centrale (216), Rome perd 80 000 hommes.

Toutefois, Hannibal pâtit de la guerre d'usure dans laquelle le maintient alors le Sénat romain. Il est coupé de ses bases hispaniques ou africaines ; Scipion l'Africain reprend l'Espagne pour les Romains.

Enfin, la guerre est portée en Afrique. Carthage rappelle son général, mais il est battu à Zama (202) par son brillant adversaire, qui mérite ainsi le titre d'Africain.

La cité vaincue doit, en 201, livrer sa flotte et ses éléphants, abandonner toutes ses possessions hors d'Afrique, payer une lourde indemnité de guerre.

Elle doit accepter la tutelle romaine en politique extérieure, tandis que se constitue en Numidie un État dont le souverain, prince-client de Rome, devient pour elle un voisin dangereux. Carthage essaye toutefois de se redresser.

Elle se tourne alors vers son arrière-pays, dont elle favorise l'exploitation agricole. Elle parvient à contenir les intrigues du roi numide Massinissa. À la longue, Rome finit par s'inquiéter.

En 153, Caton l'Ancien fait au Sénat romain un rapport alarmiste sur l'ampleur du redressement carthaginois. Rome décide à nouveau la guerre ; la ville, longuement assiégée, est prise, rasée, et son emplacement maudit ; son territoire devient province romaine (146 av. J.-C.).

Carthage romaine et byzantine elle est après 44 av. J.-Cla résidence du proconsul d'Afrique, qui dirige la province, elle devient un pôle de romanisation.

À partir du milieu du IIe siècle apr. J.-C., Carthage est le centre par lequel se diffuse en Afrique la religion chrétienne.

À la fin de l'époque impériale, elle est un centre de culture classique et chrétienne

. Conquise par les Vandales en 440, elle est reprise en 535 par le général byzantin Bélisaire.

Redevenue la capitale de l'Afrique byzantine, la ville souffre toutefois des incursions berbères et ne retrouve jamais sa splendeur passée.

Elle est détruite en 698 par les envahisseurs arabes.